Ski de fond et raquette
Nous, les Albertains, supportons de longs hivers et avons appris à en profiter pleinement. Lorsque nous souhaitons changer de rythme, nous passons du ski alpin au ski de fond que nous pratiquons dans l'un de nos 70 centres nordiques, ou encore nous faisons une randonnée en raquettes à travers les bois. D’innombrables endroits sont à notre portée pour pratiquer ces sports — les montagnes, les contreforts, les forêts et les prairies... et même nos parcs municipaux.
LE SKI DE FOND
Le ski de fond ou le ski nordique, nom scandinave de ce sport dont les origines remontent à quatre ou cinq mille ans, a grandement évolué depuis un simple mode de transport dans des contrées enneigées. Introduit au Canada à la fin des années 1890, il est vite devenu une activité récréative populaire et un excellent exercice. Le ski de fond est largement reconnu comme une excellente activité physique cardiovasculaire. Et tout naturellement, il est devenu un sport d’endurance. Approuvées par le Comité international olympique, les épreuves de ski de fond ont vu le jour aux Jeux olympiques d’hiver de 1928.Aventures nordiques
Pendant les mois d’hiver, presque toutes les régions, tant rurale qu’urbaine, conviennent à la pratique du ski de fond, ce qui n’est pas surprenant compte tenu de l’abondance de la neige légère qui recouvre la province et crée des conditions parfaites.Un grand nombre de nos parcs provinciaux et de nos zones de récréation sont ouverts à l’année. Toutefois, les services peuvent varier en raison de l’accessibilité et des conditions météorologiques. Visitez le site Alberta Tourism, Parks, Recreation and Culture pour obtenir des renseignements sur les activités hivernales, par exemple, pour savoir si tel parc ou telle zone de récréation dispose de pistes lissées pour la pratique du ski de fond et de terrain de camping dans l'arrière-pays. Assurez-vous de bien vous informer afin d'entreprendre une excursion sécuritaire et agréable.
Près de Hinton se trouve l’Athabasca Lookout Nordic Centre dans le William A. Switzer Provincial Park. De niveau international, le parc compte 33 kilomètres de pistes lissées qui sillonnent des paysages d’une beauté exceptionnelle.
Les sites de ski de fond sont trop nombreux pour tous les décrire ici. Consultez le site Canada Trails pour obtenir une liste détaillée des 80 sites de ski de fond de la province. Le site Cross Country Alberta regroupe des clubs nordiques dont la plupart comportent des pistes lissées pour le ski de patin et le ski de fond classique. Plusieurs disposent de secteurs éclairés pour le ski nocturne. Visitez le site Nordic Skiing Centres pour obtenir des renseignements supplémentaires sur les clubs de ski de fond, ainsi que le site Alberta Cross Country Ski Areas pour obtenir d’autres adresses.
Calgary et Edmonton
Les parcs et les terrains de golf municipaux de nos grands centres urbains, Calgary et Edmonton, disposent de pistes lissées et compactées. Seul parc provincial dans un milieu municipal, le Fish Creek Park propose des pistes de ski de fond non lissées dont profitent skieurs débutants et expérimentés qui souhaitent faire quelques heures d'exercices cardiovasculaires.Les universités de Calgary et d’Edmonton louent de l’équipement et donnent des cours et des excursions guidées par l’entremise de leurs programmes de plein air. Leurs centres proposent aussi des programmes d’entraînement et de l’équipement de ski de fond pour vous aider à trouver la forme pour la pratique de ce sport.
Le ski de fond dans les montagnes Rocheuses
Pratiquer le ski de fond dans les montagnes Rocheuses? Cela semble un non-sens. Toutefois, Banff et Jasper comptent de nombreux kilomètres de pistes lissées et compactées, ainsi que des pistes non lissées, qui sillonnent les basses hauteurs des vallées. La piste autour de Lake Louise est facile et d’une exceptionnelle beauté. Aussi disponibles sont des guides, des cours et de l'équipement en location.La zone Allison-Chinook Recreation Area de Crowsnest Pass est le lieu de prédilection des skieurs de fond. De niveaux débutant à expert, les pistes lissées et compactées sur une base hebdomadaire se prolongent sur 31 kilomètres. Les innombrables pistes parcourent les 300 hectares dans l’arrière-pays qui font parties de la zone d’exploitation contrôlée Allison-Chinook Forest Land Use Zone.
Jasper propose une grande variété de pistes pour les skieurs de tous les niveaux. Les débutants trouveront des pistes à leurs niveaux aux lacs Maligne, Moose et Upper Moose. Les skieurs de niveaux intermédiaires devraient se diriger vers le lac Lorraine, les circuits Mina-Riley et Pyramid Bench. Les skieurs experts et ceux qui suivent des entraînements d’endurance souhaiteront relever les défis des circuits du lac Patricia et du ruisseau Evelyn.
L’arrière-pays
Nos parcs nationaux proposent des activités dans l’arrière-pays pendant l’hiver, y compris le ski de fond. Vous devez obtenir un permis auprès du centre d'information du parc si vous souhaitez y passer la nuit. Vous devez assurer vous-même votre sécurité. Toutefois, les centres touristiques peuvent vous donner des renseignements détaillés pour vous aider à préparer vos excursions dans l’arrière-pays des Rocheuses canadiennes. Le plus important, c’est de porter attention aux changements météorologiques et aux bulletins d’avalanche, en plus de suivre les directives de sécurité relativement aux avalanches.Entraînement d’endurance
De nombreux compétiteurs de ski de fond de partout dans le monde viennent s’entraîner au parc Canmore Nordic Centre Provincial Park. Situées dans la région Kananaskis Country à une heure de Calgary, les installations ont d’abord été conçues pour les Jeux olympiques d’hiver de 1988. Ses 80 kilomètres de pistes lissées et compactées en font le centre d’entraînement par excellence des olympiens. Le parc compte maintenant de nombreuses pistes moins exigeantes, empruntées par les gens de l’endroit et les visiteurs qui souhaitent s'exercer dans un décor magnifique.Si vous vous entraînez afin de participer à une loppet (épreuve de ski de fond de longue distance), rendez-vous au parc national Elk Island. Il compte 100 kilomètres de pistes lissées et se trouve à seulement 45 minutes de voiture d’Edmonton. Dans le Sud de l’Alberta, les paysages le long des 85 kilomètres de pistes du Peter Lougheed Park vous émerveilleront.
Attraits nordiques spéciaux
Le Canadian Birkebeiner Ski Festival se déroule tous les mois de février à seulement 45 minutes d’Edmonton. Le « Birkie » est le plus grand événement de ski de fond en Amérique du Nord et attire plus de 2 000 skieurs chaque année. De grands compétiteurs prennent part à l'épreuve principale : une course de 55 kilomètres qui démarre dans le Ukrainian Village et se termine dans la zone Blackfoot Recreation Area. Par contre, le festival est ouvert aux gens de tous âges et de tous niveaux d’habileté. Moins exigeante, l'épreuve nordique de 31 kilomètres est ouverte à sept groupes d’âge, mais si vous pratiquez ce sport depuis peu, vous pourriez participer à l’épreuve de 5 ou de 2,5 kilomètres pour les débutants de tous âges, et ce, pour le plus grand plaisir des familles. D’après certains, le festin viking traditionnel où l'on fête les gagnants et vos succès personnels en fin de journée offre les meilleurs moments de l’événement.LA RAQUETTE
Incontournable, la raquette devient de plus en plus populaire en Alberta. Facile à apprendre et pas cher, ce sport se pratique à peu près partout où l’on peut faire du ski de fond. Certains endroits proposent des sentiers distincts ou encore des pistes à partager avec les skieurs, mais où l’on ne doit pas marcher sur leurs pistes lissées. Le centre de plein air Outdoor Centre de l’Université de Calgary donne des cours et offre un service de location, comme bien d’autres stations d’hiver.Pour savoir quels sont les parcs provinciaux et les zones de récréation ouverts en hiver et qui ont des pistes de raquette, consultez le site Tourism, Parks, Recreation & Culture et effectuez une recherche par activité. Si vous êtes un passionné du camping d’hiver, les lacs Chain situés à 120 kilomètres au sud de Calgary sont populaires en raison de leurs abris chauffés, de l'eau courante et de l’alimentation en propane.
Une fois que vous aurez choisi votre site, arrêtez-vous au centre touristique du parc pour connaître les conditions des pistes, obtenir des cartes et les bulletins d’avalanche. De nombreux parcs donnent des cours et des visites menées par des guides qualifiés. Vous pourrez ainsi apprendre à identifier les pistes d'animaux, ainsi que la géologie et l'histoire naturelle de la région.
Profitez davantage de votre excursion, grâce à un guide. De nombreux clubs et associations proposent des excursions, y compris l’Alpine Club of Canada (qui a des sections à Calgary et à Edmonton), les clubs de plein air Edmonton Outdoor Club et Calgary Outdoor Club, ainsi que le Calgary Outdoor Recreation Enthusiasts.
